这些年里，云与AI的结合愈发紧密，AI即服务（AIaaS）也从最初的概念变成了现实。就目前而言，包括Amazon，Google和微软在内的巨头都希望能够主导云AI领域中的业务，因为获胜者不仅将主导未来的市场，而且还有可能成为史上最富裕的公司。

多年以来， Amazon AI部门的负责人Swami Sivasubramanian的妻子一直想要去观察那些游荡在家附近的北美棕熊，每年夏天，这些家伙总是会在夜里从树林里走出来并在垃圾桶里觅食。因此，利用圣诞假期，Sivasubramanian开始着手去设计一套系统以满足妻子的需求。

到目前为止，他已经设计出了一套可以进行自我训练以区别棕熊的系统，而且这个系统还可以分辨出浣熊、犬类和夜跑者。Sivasubramanian利用了Amazon云服务中的SageMaker，这是一个专为对机器学习一窍不通的开发者设计的机器学习产品。而接下来，Sivasubramanian还会在他的后院中安装Amazon全新的DeepLens无线摄像头。这个价格为250美元的设备将于6月份正式向公众发售，将最终完善Sivasubramanian设计的系统，并在发现棕熊时及时向他的妻子发出通知。

当然，Sivasubramanian的棕熊探测器并不是AI中的杀手级应用，不过它的出现标志着AI与机器学习功能正变得更加易用。在过去的三年中，Amazon、Google和微软这样的科技巨头一直致力于将人脸识别和语音转换等功能添加到他们各自的云服务中。而现在他们又急于在这些基本能力的基础上，创建一个几乎可以用于任何类型公司的AI平台，而无需这个公司本身具有足够的规模和技术。

得AI者得天下

“机器学习就像20世纪90年代早期的关系型数据库，每个人都知道它对公司是有好处的，但是很少有公司有能力去进行利用”，Sivasubramanian说道。

但是，对于巨头们来说，这并不是个问题，像Amazon、Google、微软以及苹果、IBM、Oracle、Salesoforce和SAP这样的公司都拥有庞大的计算资源和人才队伍以创建各种实用的AI程序。而且这也符合他们的商业目标，因为拥抱技术大趋势将为他们带来更多的收益。

CCS Insight的分析师Nick McQuire说道，“最终，云服务将涉及到公司如何去利用AI，以及技术供应商如何从中获利”。

量化那些潜在的财务回报是极其困难的，但对于那些领先级的云AI供应商来说，云AI将有可能为他们带来前所未有的发展机遇与潜力。Google 云AI部门产品管理高级总监Rahen Sheth表示，如今整个云市场的价值为2600亿美元，而AI的市场总规模有望在数年内达到这一数字的两倍。

换句话说，不管是哪家供应商在AI领域走在了前列，它所形成的统治格局都很难被打破。 对此，纽约大学斯特恩商学院的教授Arun Sundararajan认为，掌握主动权的公司最终将有能力去影响用户在下一个科技时代中的业务运行。而投资银行Avendus Capital US的总裁Puneet Shivarm说道，“AI云的领导者将成为史上强大的公司”。

不仅仅是Amazon、Google和微软，阿里巴巴与百度等中国科技巨头也积极参与到了这场游戏之中，特别是在亚州市场中。另一方面，包括Oracle、Salesforce和SAP在内的大型软件供应商也正在将机器学习功能嵌入到他们的应用之中。除此之外，这一市场的参与者还有众多希望能够脱颖而出的创业公司。

谁会是赢家？

如前文所述，Amazon、Google和微软等公司都在提供人脸识别以及语音转化等服务。因此我们看到了Alexa、Siri以及其他数字助手的出现。

然而，到目前为止，这些服务与产品并没有为供应商带来更多可观的收入，在这些供应商的财报电话会议上，没有一家愿意去谈论自身商业AI服务的销售情况。不过这一情况将发生改变，随着公司不断去创造底层技术与开发工具，机器学习技术将得以广泛地商业化。这就像过去微软通过Windows操作系统创造了PC应用时代，以及苹果通过iOS催生了移动应用时代一样。

可以说，Google取得了一些先发优势，公司于2015发布了TensorFlow并加以开源，这是一套曾被Google内部专家用以创建机器学习工具的软件框架。但是在同期，Amazon和微软也具有了与Google相类似的技术，二者甚至于2017年联手创建了Gluon，这是一个开源深度学习库，旨在让机器学习更加容易使用。

我们看到，三巨头均致力于让机器学习更加易用，以便让AI新手也能对该技术进行操作与使用。 这也是Amazon创建SageMaker的原因之一，这个产品的目地是让机器学习应用的创建过程如同创建网页一样容易。而在SageMaker发布的数周之后，Google又推出了Cloud AutoML，这是一个可以利用公司特殊数据并自动化生成机器学习模型的开发工具。该工具能力相当强大，以至于有人产生了它会代替工程师的担忧。Google方面表示，超过13000家的公司愿意进行Cloud AutoML的试用。

Google Brain的负责人Jeff Dean说道，“世界上有两千万不能雇佣到相应背景员工的组织可以从机器学习中获益。而就算是让其中的一千万组织去使用机器学习，我们也必须让这些技术变得更加易用”。

那么，三巨头中的哪一家可以取得先发优势呢？目前尚不得知，因为三者均各自具有很强的优势，而且都没有明显 的弱点。

以微软为例，它在计算机视觉和自然语言处理等方面始终进行着突破性的工作。公司可以从Bing、LinkeIn、Skype以及Office办公软件那里获得大量具有价值的数据。简单来说，没有哪个供应商能够比微软更加了解如何帮助开发人员进行产品开发以及进行产品销售。

虽然微软看起来相当不错，但Google也一样出色。Google一向被视为AI的研发的领导者，它试图将AI真正用于去解决那些关键的问题，特别是对于自动驾驶汽车的研究。此外，Google还开发了一系列的芯片以运行自身的机器学习框架。

同时，自TensorFlow出现后，Google也一直是开发人员心目中的冠军。借助于自身的搜索引擎，Google能够获得比别的供应商更多的数据，因此它知道如何去满足人们的集体利益与愿望预期。Alexander Wang，一位AI创业公司的创始人说道，“Google处于最佳位置的时间很长，而且还拥有大量可以获利的数据以及全球好的机器学习研究人员”。

接下来是Amazon，由于它具有苹果式的保密制度，直到一年前，外界一直认为它是AI游戏中的“局外人”。Amazon严谨的态度似乎掩盖了它在AI领域中高的雄心壮志，但Sivasubramanian表示，在过去七年里，Amazon每个业务规划文件都必须包含一个关于该部门如何利用机器学习的说明。

尽管目前Amazon在AI领域并为太多的媒体声量，但凭借着自身在云市场40%的市场份额，公司也依然有望将自身的这种云优势带到AI领域中。目前，Amazon推出了一些在内部使用过的AI服务并同时进行了大量的收购，AI服务供应商Iterate.ai的CEO Jon Nordmark表示，Amazon是最为积极的AI创业公司收购者，在过去几年的相关支出不仅比Google支出的两倍还多，而且还是是微软支出的四倍。

同时，Alexa语音助手将有望主宰对消费者的界面服务。虽然Google的AlphaGo打败了世界围棋冠军，但它并不实用。而Amazon却正在利用自身在工程机器人方面的技术以及物流领域中所积累的专业知识，公司将数字信息与来自真实世界的反馈数据结合在一起，为自己的AI项目进行精确的定位。Nordmark说道，“其他公司总是在发表更多的论文，而Amazon却是在脚踏实地的前行着”。

不过，我们还要看到，无论是三巨头或是其他AI领域中的玩家，他们成为赢家的代价都及其高昂。没有人会对AI袖手旁观，因此AI这个赛道将愈发拥挤，竞争也将更加残酷与激烈。但是对于供应商来说，这也意味着，支配AI领域将更加有利可图。

文章作者： Peter Burrows

原文载于《麻省理工科技评论》